Histoire du geste technique et des métiers manuels

Que nous apprend l’histoire du geste technique sur les mutations du travail ? Pourquoi l’artisanat, sans cesse annoncé en déclin, résiste-t-il depuis deux siècles à toutes les révolutions techniques ?

Dans le cadre du cycle 2025-2026 de la démarche Devenir des Métiers, les Compagnons du Devoir organisaient le 8 octobre dernier un webinaire consacré à l’histoire du geste technique.

Invité de cette première séance, Cédric Perrin, historien, chercheur associé à l’IDHES et enseignant, est revenu sur l’évolution du travail manuel et la manière dont les métiers artisanaux ont su s’adapter à l’industrialisation, à la mécanisation puis aux transformations contemporaines.

Quelques questions abordées : 

1/ Qu’est-ce qui explique que l’artisanat, promis à disparaître depuis le XIXᵉ siècle, se maintienne encore aujourd’hui ? 

Cédric Perrin a montré que, loin du déclin, l’artisanat s’est transformé : les métiers ont évolué, de nouveaux secteurs sont apparus (réparation, alimentation, bâtiment) et les artisans sont devenus de véritables entrepreneurs.

2/ L’automatisation ou la robotisation menacent-elles vraiment les métiers manuels ? 

Pour l’historien, ces discours alarmistes ne sont pas nouveaux : chaque révolution technique (vapeur, électricité, numérique) a suscité les mêmes craintes sans jamais faire disparaître le geste. 

3/ Quelles leçons l’histoire peut-elle offrir aux artisans face aux transitions actuelles ? 

Cédric Perrin a rappelé que, depuis deux siècles, chaque “crise annoncée” du travail manuel a été suivie d’une adaptation : « Le malade n’en finit pas de mourir, parce qu’il n’est pas si malade que ça. » L’histoire montre que les métiers et les artisans évoluent, se réinventent et trouvent de nouvelles raisons d’exister à chaque mutation technique.