La robotique souple ou robotique molle est un domaine qui repose sur l'utilisation de structures déformables et des matériaux mous ainsi que des matériaux intelligents et flexibles. Elle représente une véritable avancée technologique par rapport à la robotique traditionnelle.
Les chercheurs de l'université de Harvard avaient mis au point en 2016 , le premier Octobot entièrement souple et autonome. Inspiré par des poulpes réels, il ne contient aucun élément rigide grâce à l'utilisation de l'impression 3D, du moulage et de la lithographie. Son mécanisme pneumatique est alimenté par une réaction chimique entre le peroxyde d'hydrogène et la platine, ce qui lui permet de gonfler ses huit tentacules. À sa conception, l'Octobot avait une autonomie de 8 minutes, mais les chercheurs visaient à le rendre capable de ramper, nager et interagir avec son environnement.
Cette avancée dans la robotique et la biologie ouvrait de nouvelles perspectives pour l'exploration de milieux difficiles à atteindre.
- la robotique souple, avec des éléments tels que les muscles artificiels et les pinces souples, offre des applications pratiques révolutionnaires dans divers secteurs tels que l'industrie, le secteur médical et spatial.
- une main avec des os, des ligaments et des tendons a été imprimée en grâce à une technique innovante développée par l'Institut fédéral de technologie de Zürich et le MIT ;
- les matériaux intelligents qui peuvent changer de forme en réponse à divers stimuli ;
- le polymère à mémoire de forme ;
- les robots origamis associés à des champs magnétiques conçus à partir de membranes flexibles par des chercheurs de l'Université de l'Ohio et de l'Institut technologique de Géorgie aux Etats-Unis. En s'inspirant du poulpe et de l'origami, ce bras est capable de se plier et se tordre dans toutes les directions, offrant ainsi une grande flexibilité et polyvalence ;
- le projet Clamps mis au point par les chercheurs du CNRS vise à développer une machine d'impression 3D capable de produire des structures complexes en silicone, avec des applications potentielles en robotique souple et en médecine. Ce projet repousse les limites de l'impression 3D par dépôt de fil (FDM) et ambitionne de commercialiser sa solution d'ici à 2025 pour des applications en robotique souple pour un usage dans le secteur médical.
La palette d'usages est variée associant la capacité de mouvement dans des espaces exigus et la répartition efficace des charges d'impact. Ces avancées technologiques permettent une manipulation plus délicate des objets, une plus grande dextérité et flexibilité, ainsi qu'une adaptabilité à un large éventail de tâches. Les robots souples sont parfaits pour des tâches nécessitant des mouvements doux, la manipulation d'objets délicats et la collaboration sécurisée avec les humains.
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